نشأ لي وانيل في ملبورن، أستراليا، حيث طور هوسًا بسرد القصص في سن الرابعة. سواء كان ذلك من خلال التمثيل أو الكتابة أو صناعة الأفلام، كان حبه الأساسي هو الحصول على رد فعل من الجمهور. في عام 1995، عندما كان عمره 18 عامًا، تم قبوله في دورة الفنون الإعلامية المرموقة في معهد ملبورن الملكي للتكنولوجيا، حيث التقى بزميله المخرج جيمس وان. في سنته الثانية في الكلية، حصل على دور "رجل الفيلم" في برنامج تلفزيوني صباح يوم السبت يستهدف المراهقين يسمى "التعافي" (1996). تم تصوير هذا العرض الرائد بشكل مباشر بالكامل في الاستوديو واستضافه مراهقين حقيقيين، وقد حظي بشعبية كبيرة وكان أول من جلب "الثقافة البديلة" إلى شاشات التلفزيون الأسترالية، حيث يضم عروضًا حية من فرق مثل Sonic Youth وWeezer وPublic Enemy وBen Harper وPulp ومئات آخرين. من خلال استضافة الجزء السينمائي من العرض، كان لي محظوظًا بما فيه الكفاية لإجراء مقابلات مع أشخاص مثل تيم بيرتون، وبيتر جاكسون، وراسل كرو، وجورج كلوني، وذهب في النهاية إلى تقديم العرض في عام 1999. بعد تخرجه من الكلية، وجد لي نفسه يعمل أكثر فأكثر كـ "مضيف" أو "مقدم" على التلفزيون الأسترالي - طوال الوقت كان يخطط لخطة مع جيمس وان لتحقيق حلمه في صناعة فيلم. ظهرت الأدوار التمثيلية الصغيرة من وقت لآخر (بما في ذلك دور في The Matrix Reloaded (2003)، والذي قال لي إنه "أكثر متعة حصلت عليها في حياتي على الإطلاق")، بالإضافة إلى بعض الأخطاء الوشيكة المحبطة (وليست وشيكة جدًا: مثل اختباره المثير للإحباط لفيلم "Lord Of The Rings"، حيث دفع 90 دولارًا لتطعيم "آذان الهوبيت" على رأسه، وظهر في مكتب اختيار الممثلين يرتدي زي الهوبيت - وغني عن القول أنه لم يحصل على الدور). ومع ذلك، فقد فقد دورًا في فيلم Alex Proyas الأسترالي Garage Days (2002) الذي كسر ظهر البعير أخيرًا. اتصل بـ وان وأخبره أنهم إذا أرادوا إنتاج فيلم، فسيتعين عليهم دفع ثمنه بأنفسهم. رأى (2004) مواليد. بعد تسعة أشهر من الكتابة، كتب لي السيناريو لما اعتقد أنه سيكون فيلمًا ممولًا ذاتيًا على طراز "ساحرة بلير"، حيث قام ببطولة الفيلم وإخراج جيمس. اكتسب النص الكثير من الاهتمام لدرجة أنهم سرعان ما أصبحوا يتسوقونه في جميع أنحاء هوليوود.... والباقي هو التاريخ.