درس كارل فرانكلين التاريخ والفنون الدرامية في جامعة كاليفورنيا في بيركلي. بعد عدة سنوات كممثل تلفزيوني مع لقطات ضيف وأدوار في الأفلام التلفزيونية والمسلسلات القصيرة والظهور بشكل منتظم في عدد قليل من المسلسلات غير الناجحة، عاد إلى المدرسة وحصل على درجة الماجستير في الإخراج من معهد الفيلم الأمريكي. ثم تم تعيينه من قبل شركة كونكورد فيلمز لروجر كورمان لأنهم أعجبوا بفيلم أطروحته.على الرغم من أن الأمر استغرق عدة سنوات، إلا أن فرانكلين حقق نجاحًا كبيرًا في الإخراج في عام 1992 مع دراما الجريمة One False Move (1991)، وهي قصة مطاردة ثلاثة مجرمين صغار بعد صفقة مخدرات ساءت. حصل الفيلم أيضًا على جائزة الجيل الجديد من جمعية نقاد السينما في لوس أنجلوس في عام 1992، وجائزة MTV Movie لأفضل مخرج جديد وجائزة IFP Spirit لأفضل مخرج في عام 1993.كتب فرانكلين وأخرج دينزل واشنطن في فيلم Devil in a Blue Dress (1995). على الرغم من التعليقات الحماسية من النقاد، فشل الفيلم في جذب الجمهور. في عام 1998، قام فرانكلين بإخراج فيلم مقتبس عن رواية السيرة الذاتية لآنا كويندلين One True Thing (1998) مع ميريل ستريب ورينيه زيلويغر وويليام هيرت. واجه هذا الفيلم أيضًا صعوبة في شباك التذاكر، لكنه حصل على ترشيحات ستريب لأوسكار وغولدن غلوب كأم تحتضر بسبب السرطان.عاد إلى التلفزيون لبضع سنوات ليخرج مسلسل "شركاء" (1995). في عام 2002 عاد إلى الأفلام مع فيلم High Crimes (2002).