ولدت لورا ليجيت ليني في مدينة نيويورك في 5 فبراير 1964 لعائلة مسرحية. كان والدها كاتبًا مسرحيًا بارزًا رومولوس ليني، وكان جده الأكبر عضوًا في الكونغرس من ولاية كارولينا الشمالية. والدتها ميريام أندرسون (ليجيت) ممرضة. على الرغم من أنها لم تكن تعيش في منزل والدها (حيث انفصل والداها عندما كانت طفلة رضيعة)، إلا أن عالم ليني كان يدور جزئيًا حول مهنته منذ صغره. تخرجت من جامعة براون عام 1986 ودرست التمثيل في جوليارد ومدرسة مسرح الفنون في موسكو، وبعد ذلك بدأت مهنة على مسرح برودواي وتلقت إشعارات إيجابية لعملها في مسرحيات مثل "هيدا جابلر" و"ست درجات من الانفصال".بدأت مسيرة ليني السينمائية في أوائل التسعينيات بأدوار صغيرة في فيلم Lorenzo's Oil (1992) وDave (1993). حصلت على دور ماري آن سينجلتون في فيلم PBS المقتبس عن سلسلة "حكايات المدينة" للمخرج أرميستيد موبين، حيث لعبت دورها في حكايات المدينة (1993)، المزيد من حكايات المدينة (1998) وحكايات أخرى عن المدينة (2001). كان أول دور كبير لليني على الشاشة الكبيرة هو دور الصديقة السابقة لشخصية ريتشارد جير في فيلم Primal Fear (1996) وقد جلب أدائها الرائع الثناء عليها واختيار أفضل للأدوار. اختار كلينت إيستوود ليني لتلعب دور ابنته، وهو دور بارز آخر، في فيلم "القوة المطلقة" عام 1997 (1997)، تلاه دور ثانٍ آخر في عرض ترومان (1998) في العام التالي.دائمًا ما كانت أداءها قويًا، وقد حققت ليني نجاحًا كبيرًا بعد عام 2000، حيث بدأت العقد بشكل ميمون مع أدائها الذي نال استحسانًا واسعًا، والذي يمكن القول إنه لا تشوبه شائبة في فيلم "يمكنك الاعتماد علي" (2000). وجدت نفسها مرشحة لجائزة الأوسكار عن هذا الدور، وهو أول دور قيادي لها، حيث كان راتبها 10000 دولار. فازت ليني بالعديد من جوائز النقاد لدورها في دور سامي، وهي أم عازبة تعقدت حياتها بسبب رئيسها الجديد ووصول شقيقها بلا هدف إلى المدينة. في أعقاب هذا النجاح جاء دورها الرائع في دور بيرثا دورست في فيلم The House of Mirth (2000)، ومن الواضح أنه أفضل أداء في فيلم يتميز بالأداء القوي. منذ ذلك الحين، عُرضت على ليني في كثير من الأحيان أدوارًا درامية صعبة، ودائمًا ما ترقى إلى مستوى المناسبة، كما هو الحال في Mystic River (2003) وKinsey (2004)، والتي حصلت على ترشيح آخر لجائزة الأوسكار.