ولدت هارييت سانسوم هاريس في تكساس، وشاركت في التمثيل عندما كانت صغيرة. في السابعة عشرة من عمرها، تم قبول هاريس في مدرسة جويليارد الشهيرة في نيويورك. بعد التخرج، انضم هاريس إلى شركة التمثيل، وهي مجموعة مرجعية شكلها الخريجون الأوائل لقسم الدراما التابع لجون هاوسمان في مدرسة جويليارد. أمضت ثلاث سنوات مع الشركة قبل أن تغادر للعمل في المسرح الإقليمي بشكل أساسي. أدى هذا إلى مسيرة مهنية ناجحة في برودواي وخارج برودواي. تغيرت حياتها بعد ظهورها كأنثى وحيدة في طاقم الممثلين الأصليين لفيلم "جيفري"، وهو الفيلم الذي حقق نجاحًا كبيرًا خارج برودواي للمخرج بول رودنيك والذي يدور حول الحب في زمن الإيدز. أدى "جيفري" إلى تصوير ضيف على المسلسلات التلفزيونية، بما في ذلك Frasier (1993)، حيث ابتكرت الدور الذي لا يُنسى لـ "Bebe Glazer"، وكيل Frasier العنيف والعصبي والمدخن المتسلسل. كما نالت استحسان النقاد لدورها "فيفيان بوكانان" في برنامج The 5 Mrs. Buchanans (1994) على شبكة سي بي إس. وهي الآن تعتبر نيويورك موطنها، ولكنها تسافر كثيرًا إلى كاليفورنيا للظهور في الأفلام والتلفزيون.