ولدت هانا داكوتا فانينغ في 23 فبراير 1994 في كونيرز، جورجيا، الولايات المتحدة الأمريكية، لوالديها هيذر جوي (أرينغتون) وستيفن فانينغ. لعبت والدتها لعبة التنس الاحترافية، وكان والدها، الذي أصبح الآن بائعًا للإلكترونيات، يلعب في دوري البيسبول الصغير. هي من أصول ألمانية وأيرلندية وإنجليزية وفرنسية وجزر القنال. قبل ظهورها لأول مرة في عالم السينما، قامت داكوتا بالتمثيل في منزلها. كانت نشطة للغاية بالنسبة لعمرها، وغالبًا ما كانت تضع بطانية تحت قميصها وتتظاهر بأنها تنجب طفلًا، مستخدمة أختها الصغرى، إيل فانينغ، وهي أيضًا ممثلة الآن، كطفلة. ذهبت داكوتا إلى مسرح بالقرب من منزلها، حيث كان الأطفال الذين يحضرون مسرحية كل أسبوع ليعرضوها على والديهم. لكن الأشخاص الذين يديرون المسرح لاحظوا أن داكوتا برزت، ونصحوا والديها بأخذها إلى إحدى الوكالات. لقد اعتقدوا أنها كانت موهوبة للغاية.نُصحت عائلة فانينغ بقضاء ستة أسابيع في لوس أنجلوس، بعيدًا عن منزلهم في جورجيا. ولكن هناك تمكنت داكوتا من الحصول على أول عمل لها؛ للنجم في إعلان تجاري وطني للمد والجزر. لقد تم اختيارها من بين العديد من الأطفال الآخرين.ثم قررت العائلة الانتقال إلى لوس أنجلوس بشكل دائم، حيث بدا أن مهنة داكوتا كانت تبدو جيدة جدًا. بعد انتقالهم، وقعت داكوتا مع وكالة محترفة، وسرعان ما فازت بدور في فيلم Tomcats (2001). ثم ذهبت إلى مشروع صغير يسمى الأب عيد الميلاد (2001) باسم كليري.لكن الاختراق الكبير الذي حققته داكوتا لم يأت بعد. لقد قامت باختبار أداء إحدى الشخصيات الرئيسية في فيلم أنا سام (2001)، وقد اندهش المخرج وبقية الطاقم من موهبتها الاستثنائية. تم تمثيل داكوتا ولعبت دور البطولة في الفيلم بدور لوسي دايموند داوسون، إلى جانب نجوم هوليوود الكبار شون بن وميشيل فايفر.بعد فيلم "أنا سام" (2001)، تم الاعتراف بموهبتها على الفور في جميع أنحاء العالم. ذهبت مباشرة إلى Trapped (2002) بدور آبي جينينغز، جنبًا إلى جنب مع تشارليز ثيرون، ثم لعبت النسخة الأصغر من ريس ويذرسبون في Sweet Home Alabama (2002) عام 2002. لكن لا يزال لدى داكوتا فيلمان آخران قادمان في عام 2002. أولاً، حصلت على دور كبير في مسلسل Taken (2002) للمخرج ستيفن سبيلبرج، وهو المسلسل التلفزيوني المصغر، وروت الحلقات العشر الكاملة، بالإضافة إلى وجود جزء. كان هذا أكثر صعوبة بعض الشيء، حيث كانت تلعب دور طفلة فضائية مضطربة، لكنها تمكنت من القيام بذلك ببراعة. كان فيلمها الأخير لعام 2002 هو فيلم الأطفال Hansel & Gretel (2002) بدور كاتي.كان عام 2003 أيضًا عامًا رائعًا بالنسبة لداكوتا، حيث لعبت دور البطولة في عدد من المشاريع المثيرة. أولاً، لعبت دور سالي والدن في فيلم The Cat in the Hat (2003) مع مايك مايرز، ثم لعبت دور لورين "راي" شلاين، وهي فتاة صغيرة شقية، في الكوميديا ​​الجميلة Uptown Girls (2003) إلى جانب بريتاني ميرفي. ثم قامت بالتعبير عن كيم في مرحلة ما قبل المدرسة في Kim Possible: A Sitch in Time (2003).في عام 2004، ظهرت داكوتا في فيلم الإثارة العنيف Man on Fire (2004)، إلى جانب دينزل واشنطن. تقييماتها كانت ممتازة.أولًا في عام 2005 كان فيلم Nine Lives (2005)، بدور ماريا، ثم فيلم Hide and Seek المرعب (2005) إلى جانب روبرت دي نيرو. حتى الآن، كانت الممثلة الطفلة الأكثر ازدحامًا في هوليوود، ولها سيرة ذاتية تموت من أجلها. كما تم اكتشاف شقيقتها الصغرى (إيل فانينغ) قبل بضع سنوات.بعد فيلم Hide and Seek (2005)، جاء فيلم War of the Worlds (2005)، والذي كان أحد أفلامها الرئيسية من بين كل ما عملت فيه. لم يجعلها أكثر شعبية فحسب، بل حصلت على دور ابنة ممثل هوليوود توم كروز. كان لديهم أربعة عروض أولية ناجحة للغاية. الأول في طوكيو باليابان والثاني في فرنسا والثالث في لندن بإنجلترا والرابع في نيويورك بالولايات المتحدة الأمريكية. التقييمات كانت رائعة، ولا سيما في داكوتا. ثم قامت بالتعبير عن ليلو في Lilo & Stitch 2: Stitch Has a Glitch (2005).